Cómo el giro de Jack Ma hacia la inteligencia artificial rehabilitó a Alibaba
*Por Eleanor Olcott y Zijing Wu
En las últimas semanas de 2022, justo cuando China estaba desenrollando tres años de controles pandélicos, Jack Ma estaba en un punto bajo.
Alibaba, su colosal imperio de internet, fue atacado por reguladores y por rivales que robaban cuota de mercado en comercio electrónico y computación en la nube. Su precio por acción bajó un 80% desde su máximo. El propio multimillonario se había trasladado a Tokio, retirándose de la vista pública tras caer en desgracia con Pekín.
El lanzamiento de ese bot poderoso ChatGPT de Abril sólo pareció subrayar a Ma lo lejos que había caído Alibaba, según una fuente cercana a él. Reconoció la importancia de una tecnología con el potencial de transformar la economía global. Pero también sabía que Alibaba estaba muy atrasado.
En ese momento, se sembraron las semillas de una transformación. En los dos años transcurridos desde entonces, Ma ha presidido silenciosamente un cambio estratégico que los inversores están apostando pone a Alibaba en una posición de liderazgo en China para desplegar IA en todo el país.
Alibaba se ve ahora en su punto máximo para capitalizar un auge esperado en la demanda de IA en China, que ha sido galvanizado por el bullicio en torno a DeepSeek, una start-up nacional cuyo modelo avanzado de IA se construyó con menos recursos. En los últimos tres años, el gigante tecnológico ha aumentado la inversión en IA, respaldando a las start-ups, gastando abundantemente en chips y contratando a investigadores por la docena. Qwen, su familia de grandes modelos de lenguaje, es ahora considerado líder del mercado en China, y Apple lo ha elegido para dirigir funciones de IA en iPhones en el país.
El mismo Ma también ha vuelto del exilio. En un movimiento altamente simbólico, fue seleccionado para sentarse en primera fila entre otros líderes empresariales en una reunión con el presidente chino Xi Jinping el mes pasado. Los inversores reaccionaron con entusiasmo, y el precio de las acciones de Alibaba se dispararon un 66% desde principios de año.
Esto marca un notable regreso para una empresa que había encarnado el auge de la industria tecnológica de China en las dos primeras décadas de este siglo. También subraya la aparición del país como un actor global en IA.
El FT entrevistó a más de dos docenas de empleados, socios comerciales, competidores y analistas actuales y antiguos de Alibaba, quienes describieron cómo la compañía ejecutó su cambio de estrategia, pero también planteó preguntas sobre si puede establecer una ventaja a largo plazo en una carrera de IA despiadadamente competitiva. Alibaba declinó hacer comentarios.
El extenso campus de Hangzhou, a dos horas en coche de Shanghái, ha tenido una afluencia de huéspedes que buscan echar un vistazo dentro de la oferta de la empresa para la redención. Durante una visita en febrero, los visitantes recibieron tours por un showroom con una gama de ofertas de productos de IA, incluyendo altavoces inteligentes y televisores similares a Alexa.
La diferencia entre el campus de Alibaba ahora y hace seis meses es bastante palpable, dice Brian Wong, un empresario y ex ejecutivo de Alibaba. En estos días, hay una sensación de vitalidad y energía. La gente tiene una dirección mucho más clara ahora.
La caída de la gracia de Alibaba fue precipitada. A principios de noviembre de 2020, era una de las empresas más valiosas del mundo y dispuesta a lograr otro hito del mercado de capitales.
Ant Group, brazo fintech de Alibaba, iba a recaudar $34.500 millones de la OPI (Oferta Pública Inicial, es cuando una empresa privada ofrece acciones abiertas en una nueva emisión de acciones) más grande del mundo, que fue muchas veces sobresuscrita, valorando la compañía en más de 310 mil millones de dólares. Las acciones propias de Alibaba cerraron a una valoración de casi 700 mil millones de dólares la semana anterior en Nueva York.
Pero la música se detuvo repentinamente. Los reguladores chinos conmocionaron a los mercados al cancelar abruptamente la OPI de Ant Group, citando hallazgos tardíos de deficiencias en sus negocios. Ma fue convocado a Pekín por reguladores chinos sobre un discurso que había dado el mes anterior en Shanghái en el que calificó de anticuado el sistema bancario de la nación y que operaba como casas de empeño. Poco después, desapareció de la vista del público.
Las acciones de Alibaba se desplomaron. Los inversores entraron en pánico en que estar en el lado equivocado de Pekín podría ser perjudicial para los negocios y no estaban equivocados. Ant estuvo sujeta a tres años de investigaciones continuas hasta que los reguladores finalmente lo abofetearon con varias multas por valor de varios miles de millones de dólares y se movieron para reducir su poder monopólico.
El extenso campus de Alibaba en Hangzhou, a dos horas en coche de Shanghái, ha visto una afluencia de huéspedes que buscan echar un vistazo a la empresa. © Costfoto/NurPhoto/Shutterstock
Las cosas en el negocio central de la corporación tampoco iban bien. El empuje estratégico de Daniel Zhang, nombrado director ejecutivo en 2015, fue apodado como «new retail», que implicó invertir en el negocio de ladrillos y morteros. El plan se hizo eco de movimientos similares de Amazon, que compró WholeFoods por 13.700 millones de dólares en 2017.
Pero la ambición de Alibaba era mucho más grande. Hizo decenas de inversiones multimillonarias, desde tiendas de muebles y centros de salud hasta centros de atención médica y centros comerciales y supermercados. También construyó una cadena de comestibles premium, Freshippo, desde cero.
Los ingresos de sus negocios offline se expandieron, antes de que la pandemia golpeara y mantuviera a los compradores en casa para comprar principalmente en línea. Pero la división de comercio electrónico insignia de Alibaba, su principal fuente de ingresos, también comenzó a perder cuota de mercado frente a sus competidores a medida que la economía china se doblaba.
Los compradores de clase media previamente leales a su Taobao y Tmall comenzaron a acudir a la plataforma barata de PDD Holdings mientras controlaban el gasto. Mientras tanto, ByteDance atrajo a los jóvenes compradores con sus adictivos videos cortos y transmisión en vivo. El beneficio de Alibaba se redujo a 10 mil millones de dólares en 2023, menos de la mitad de su pico dos años antes.
Jack Ma, en ese momento, seguía evitando el centro de atención. Mientras renunció a todos los cargos oficiales en Alibaba en 2019, el multimillonario mantuvo un estrecho contacto con los ejecutivos de la compañía y siguió siendo un factor de decisión clave sobre sus estrategias, según una persona cercana a él.
Intentó asegurarse de que las especulaciones sobre su paradero no causaran demasiado daño a la empresa. Cuando los medios estadounidenses se pusieron en contacto con Jack Ma en marzo de 2023 para comentar si no podía regresar a China, tomó medidas rápidas para matar la historia, según una persona con conocimiento de los hechos. Se subió a su jet privado para volar de regreso desde Tokio e hizo una rara aparición pública en una escuela de Hangzhou que fundó. Si la historia hubiera sido publicada podría haber erosionado aún más la débil confianza de los inversores en Alibaba.
Pero sabía que tenía que hacer un cambio. Decidió elevar a su cofundador y aliado más cercano Joe Tsai como presidente para estabilizar la nave.
Tsai, que dividía su tiempo entre Nueva York y San Diego, inicialmente no estaba seguro de que tuviera el apetito por ello después de casi una década sin un papel operativo en Alibaba. Pero Jack Ma lo convenció de intervenir, según personas cercanas a los dos hombres. Tsai se encargó de desinvertir varios activos no estratégicos y mejorar la posición de la compañía con los inversores.
El primer intento de Alibaba de un cambio estratégico fue un plan de reestructuración anunciado en marzo de 2023 que debía dividir el grupo en seis unidades administradas de forma independiente, lo que les permitió hacerse públicos por su cuenta para lograr valoraciones más altas. Estos incluyen Cainiao, una compañía de logística de primera, y Alibaba Cloud, proveedor líder de servicios en la nube de China. Los inversores reaccionaron inicialmente con entusiasmo antes de que el sentimiento cambiara las perspectivas de la economía china.
Seis meses después, Alibaba se vio obligado a invertir rumbo, ya que el sentimiento de los inversores sobre las acciones chinas era demasiado débil para apoyar los planes.
Ma y Tsai decidieron que era hora de una estrategia diferente. Necesitaban hacer un cambio más drástico: reinventar a Alibaba como empresa de IA.
Pivotar a la IA era una gran apuesta, y se necesitarían nuevas manos para asegurar su éxito. Pero el proceso no sería fluido.
Eddie Wu, conocido internamente como el tipo de la tecnología entre el equipo inicial de Alibabas de 18 años que anteriormente ocupó cargos de liderazgo en varias unidades de Alibaba, fue elegido para suceder a Daniel Zhang como director ejecutivo.
Un leal teniente dedicado a Alibaba, Zhang inicialmente le dijeron que se haría cargo del negocio de la nube después de entregar las riendas a Wu.
Alibaba comenzó a hacer algunas pequeñas inversiones en la investigación de LLM (Large Language Model, modelo extenso de lengüaje de las tecnologías de la IA) en 2019, pero fue sólo después de la liberación de ChatGPT que la compañía construyó un importante equipo de investigación interna y comenzó a arar dinero en las start-ups de LLM que estaban tratando de convertirse en la respuesta del país a OpenAI. Las inversiones fueron iniciadas por Zhang, quien quería continuar con este trabajo como jefe de la nube.
Pero Wu, el director ejecutivo entrante, rechazó, argumentando a Ma y Tsai que debería estar en control mientras el negocio de la nube tenía las llaves para desbloquear el futuro de Alibaba como una empresa de IA. Acordaron, y el día que Wu asumió como director ejecutivo y presidente en septiembre de 2023, Alibaba anunció que también dirigiría el negocio de la nube.
La dirección y la estrategia estaban cambiando todo el tiempo. Mucha gente se fue. Yo también me confundí hace unos años; no estaba claro adónde íbamos, dice un empleado veterano.
Pero el mismo empleado dice que las cosas empezaron a cambiar bajo el liderazgo de Wu. Wu se propuso centralizar la toma de decisiones que se habían dividido en las seis unidades de negocio en la ruptura ahora abandonada.
Con el control de las cadenas de bolsos de Alibaba y el respaldo de Ma y Tsai, comenzó a vender la mayoría de las empresas minoristas en dificultades de Alibaba para reasignar recursos al empuje de la IA, y realizó nuevas inversiones.
En los 15 meses desde que tomó los puestos más altos, Wu ha gastado ¥ 81 mil millones (U$S 11 mil millones) en gastos de capital, en comparación con ¥ 34 mil millones en los últimos 15 meses. La compañía ha invertido dinero en start-ups, incluyendo Moonshot, MiniMax y Zhipu, con gran parte de la inversión que viene en vales de computación para su plataforma en la nube.
Alibaba también reforzó su equipo de entrenamiento de modelos en Qwen a unas 100 personas, una de las más grandes de China, y comenzó a impulsar modelos cada vez más competitivos. Su decisión de convertirlos en código abierto podría captar la atención del desarrollador, lo que le permitiría iterar sus modelos rápidamente, dice Kevin Xu, fundador de Interconnected Capital, que ha invertido en Alibaba.
La compañía obtuvo un fuerte voto de confianza de Apple, que eligió a Alibaba como su socio para introducir funciones de IA en los iPhones en China a finales de este año, reveló el mes pasado la presidenta Tsai. Mientras que el fabricante de iPhone usó OpenAI’s LLM en los EE.UU. y otros mercados occidentales, para el mercado chino debe optar por uno de los modelos aprobados desarrollados por un jugador local.
Apple consideró otros modelos chinos igualmente avanzados, pero eligió Qwen porque la asociación requiere un apoyo significativo de ingenieros y recursos de plataforma dedicados, que no están disponibles en start-ups más pequeñas como DeepSeek, según una persona con conocimiento del asunto.
Experimentamos la ejecución de los modelos Qwen pequeños directamente en el iPhone. Se desempeñan muy bien, dice Steve Hsu, profesor de matemáticas computacional en la Universidad Estatal de Michigan y fundador de Superfocus.ai, que construye aplicaciones LLM. Puedo ver un escenario en el que Apple decide extenderlo globalmente más allá de China.
La posición de liderazgo de la compañía en computación en la nube y la infraestructura hace que sus modelos sean atractivos, especialmente para los grandes clientes corporativos que buscan soluciones confiables a largo plazo.
La carrera de LLM es un maratón, y no sólo se trata de la actuación de LLM en sí, dice Charlie Dai, vicepresidente y analista principal de Forrester. Qwen tiene un fuerte rendimiento, mientras que [filial de computación en la nube] AliCloud tiene una cobertura completa para las capacidades de la plataforma de IA con un ecosistema de socios fronterizos.
Sin embargo, aunque Alibaba ha estado lanzando modelos de IA cada vez más competitivos, no ganaron mucha atención fuera de la comunidad de desarrolladores chinos. El mundo exterior tardó hasta el comienzo de este año en reconocer el trabajo que los jugadores de IA de China habían estado haciendo.
DeepSeek, también con sede en Hangzhou, envió ondas de choque en todo el mundo con su modelo de razonamiento de primer nivel a pesar de que la compañía tenía muchos menos chips que los rivales más grandes de Estados Unidos. Destrozó la creencia común de que China tenía un rezago significativo en LLMs, y los inversores comenzaron a mirar de nuevo a los nombres tecnológicos chinos que negociaban con descuentos sustanciales a sus homólogos estadounidenses.
Wu impulsó aún más la confianza de los inversores al anunciar el mes pasado que Alibaba estaba listo para gastar 10.000 millones de reales en la construcción de su infraestructura de IA en los próximos tres años, más que el total de la última década.
La compañía ha presupuestado ¥ 39 mil millones este año para comprar chips de IA, más de un 50% más que la cantidad del año pasado, según una persona con conocimiento de los planes, añadiendo que la cantidad podría ser revisada más alta durante el año si el crecimiento supera las expectativas.
Alibaba también está tratando de ganar a los internautas de China con sus diversas aplicaciones de IA. A principios de este año, contrató al ex ejecutivo de Salesforce Steven Hoi para dirigir su estrategia de IA basada en el consumidor.
Ma, segundo desde la izquierda, en un movimiento altamente simbólico fue seleccionado para sentarse en primera fila entre otros líderes empresariales en una reunión con el presidente chino Xi Jinping el mes pasado.
Qwen y Quark, Alibabas, responden a ChatGPT y Gemini, se encargan de atraer al mayor número posible de usuarios este año. Están compitiendo cara a cara con ByteDances Doubao y Tencentés Yuanbao, así como start-ups dirigidas por DeepSeek. Este mes, Qwen lanzó su último modelo, QwQ-32B, que es aún más rentable que DeepSeek’s R1 y tiene un rendimiento calificado de manera similar.
Alibaba está apostando a lo grande en Quark, una aplicación de navegador que ahora está lanzando como asistente de IA con capacidades de razonamiento. Quark recibió una actualización la semana pasada y ahora está alimentado por su modelo de razonamiento Qwen.
El director ejecutivo Wu ha hablado de la necesidad de aumentar el tamaño de la empresa sus negocios existentes en general. A todas las unidades se les ha dicho que su desempeño de 2025 será evaluado por cómo pueden aprovechar la IA para estimular el crecimiento, según personas con conocimiento de las discusiones.
Se está alentando a las unidades básicas de comercio electrónico, como Taobao y Tmall, a adoptar más tecnologías de IA. Los equipos están trabajando estrechamente con los ingenieros de Qwen para co-desarrollar funciones que mejoran la eficiencia y la experiencia del usuario.
También está desarrollando una flota de aplicaciones nativas de IA, algunas de las cuales podrían lanzarse este año, según una persona con conocimiento directo. Normalmente creemos que la siguiente aplicación asesina, una que es aún más popular que Douyin, podría emerger pronto basada en tecnologías de IA maduras, dice la persona. Douyin, la versión china de ByteDance para TikTok, tiene cientos de millones de usuarios activos diarios.
El objetivo final, declaró Wu en la llamada de ganancias del mes pasado, es lograr la inteligencia general artificial, o AGI, el momento en que se predice que las máquinas sean capaces de pensar críticamente como humanos. Mientras algunos expertos son escépticos sobre AGI, la declaración audaz de Wus está impulsando la moral interna de Alibaba.
Cuando Eddie habló de ambiciones como AGI y cómo eso va a alimentar a todos nuestros negocios, casi lloro, dice otro empleado de mucho tiempo. Se siente como los viejos tiempos otra vez. Tenemos algo en lo que creer y esforzarnos juntos.
Sin embargo, la posición de liderazgo de Alibaba no está asegurada en un panorama competitivo que cambia rápidamente.
Su arco rival Tencent ha respondido rápidamente para incorporar modelos DeepSeeks en varios elementos de su negocio. Mientras tanto, ByteDance gastará 12.000 millones de dólares en chips de IA este año y tiene una de las principales aplicaciones orientadas al consumidor en el país.
“Es difícil saber si Alibaba puede mantener el liderato. La competencia será más feroz”, dice Xu.
El aumento de las tensiones geopolíticas entre China y EE.UU. también podría amenazar las ambiciones de IA de Alibaba. Washington ha restringido a Nvidia de exportar sus chips de IA más avanzados utilizados para entrenar modelos líderes a China y puede limitar aún más sus ventas de H20, una versión diluida de los chips H100 de chips.
Las capacidades de diseño de chip de Alibaba todavía están años por detrás de la más avanzada del mundo, mientras que también está luchando por encontrar capacidad de producción debido a las prohibiciones de EE.UU.
Los analistas dicen que Alibaba también se atreve a perder en la carrera de AGI a equipos más delgados y dedicados como DeepSeek, que tienen un enfoque singular en la investigación.
Si bien Pekín se ha calentado con los gigantes tecnológicos de la nación, contando con que lleven su economía desacelerada y envejecida fuera de su recesión, sigue siendo una pregunta abierta si el progreso de los actores de la IA de China se traducirá en crecimiento económico.
“Nuestros problemas no han desaparecido de la noche a la mañana, pero tenemos esperanza y confianza de nuevo”, dice su veterano empleado. “Y eso es lo que hizo que Alibaba atravesara sus crisis anteriores”.
