La lógica de las reparaciones de la esclavitud – Por Olivette Otele
Los conceptos vertidos en esta sección no reflejan necesariamente la línea editorial de NODAL. Consideramos importante que se conozcan porque contribuyen a tener una visión integral de la región.
La lógica de las reparaciones de la esclavitud
Olivette Otele*
En toda América del Norte y Europa, universidades, empresas y otras organizaciones están investigando sus conexiones históricas con la esclavitud. Algunas de estas instituciones alguna vez fueron dueñas de plantaciones o esclavizaron a personas. Otros se establecieron o mantuvieron a través de donaciones de esclavizadores o sus descendientes.
Cuando una institución descubre tales historias, surge una pregunta: ¿qué debe hacer la institución para abordar los errores del pasado, errores con consecuencias que se siguen sintiendo en la actualidad?
Esta pregunta es parte de un debate mucho más amplio: ¿qué le debe la sociedad a los descendientes de los pueblos esclavizados y colonizados? ¿Cómo podemos medir los daños causados por la trata de esclavos, la esclavitud y el colonialismo cuando estos daños abarcan siglos y aún dan forma a nuestras vidas? ¿Quién puede decidir qué se debe hacer para reparar estos daños y quién debe pagar?
Como historiador que se especializa en el legado y la memoria de la esclavitud, estas preguntas a menudo llegan a mi bandeja de entrada. Me he sentado en docenas de reuniones con miembros de la junta de varias instituciones en los últimos años, incluidos los de Scott Trust, propietario de TheGuardian, discutiendo cómo deberían responder después de descubrir un vínculo histórico con la esclavitud.
Los grupos que abogan por las reparaciones casi nunca buscan solo dinero… Lo social, lo político y lo económico están unidos y deben abordarse juntos, creando la posibilidad de un mundo mejor.
Todas estas organizaciones querían reconocer públicamente que la esclavitud había llevado a una sociedad estratificada en la que se cruzan la raza y la clase. Sin embargo, la mayoría de ellos desconfiaba de enfrentar demandas de compensación financiera o una posible reacción violenta de aquellos que sentían que deberíamos haber dejado atrás la esclavitud.
La idea de las reparaciones es controvertida, especialmente en países que no han reconocido que siglos de desigualdad racial han producido las marcadas desigualdades sociales y económicas del presente. Las reparaciones comienzan con este reconocimiento.
El término “justicia restaurativa”, que uso indistintamente con “reparaciones”, generalmente se asocia con el sistema legal, como un método para enfrentar el crimen. Prioriza la reparación de los daños sufridos por la víctima de un delito frente a la sanción del autor. También busca comprender los problemas que causaron que sucediera el delito.
Cuando se trata de abordar los daños de la esclavitud y el colonialismo, “justicia restaurativa” suele ser un término más agradable que “reparaciones”. Quizás esto último parezca fríamente transaccional, nada más que una transferencia de efectivo, mientras que la “justicia restaurativa” implica colaboración y sanación. Pero cualquiera que sea el término que usen, los grupos que abogan por las reparaciones casi nunca buscan solo dinero. Su trabajo se basa en la comprensión de que lo social, lo político y lo económico están unidos y deben abordarse juntos, creando la posibilidad de un mundo mejor.
Los llamados a tales reparaciones se han vuelto más fuertes desde 2020. Los asesinatos de Breonna Taylor , George Floyd y Ahmaud Arbery en los EE UU marcan que el sistema les falla . Los debates sobre los planes de estudios escolares y universitarios han revelado que ciertos aspectos del pasado se oscurecen persistentemente: tanto la inhumanidad de los regímenes coloniales como las valiosas y duraderas contribuciones de las comunidades étnicas minoritarias.
Los debates sobre las reparaciones son urgentes y de larga data.
Las personas esclavizadas han estado exigiendo reparaciones desde el siglo XV, poco después de que comenzara la esclavitud colonial europea. Uno de los primeros casos registrados de reparaciones en los EE UU. (aunque “reparaciones” aún no era el término utilizado) data de 1783, cuando el estado de Massachusetts ordenó que una ex esclava, Belinda Royall, debería recibir una pensión de los ingresos de la propiedad de su esclavizador, en reconocimiento de su trabajo no remunerado.
Después de la Ley de Abolición de la Esclavitud en 1833, a los dueños de las plantaciones británicas se les otorgó una enorme compensación por haberles quitado su ‘propiedad’ (personas esclavizadas).
Irónicamente, en el siglo XIX, Gran Bretaña y Francia votaron que aquellos que necesitaban reparaciones no eran los anteriormente esclavizados sino los esclavizadores. Después de la esclavitud en 1833, a los propietarios de las plantaciones británicas se les otorgó una enorme compensación por el perjuicio de que les quitaran su “propiedad” (personas esclavizadas).
En el centro de las demandas de reparación está el entendimiento de que el pasado no se puede borrar y no se debe ignorar. Las antiguas potencias coloniales no pueden deshacer el daño que infligieron a las personas esclavizadas y colonizadas, pero pueden comprometerse de buena fe con los descendientes de esas personas y trabajar para abordar las desigualdades sistémicas que existen en la actualidad.
Sin embargo, los gobiernos europeos y norteamericanos del siglo XXI se han resistido a discutir las reparaciones. Cuando toman medidas para abordar la desigualdad y el racismo actuales, lo hacen sin conectar explícitamente estos problemas con los legados de la esclavitud y el imperio.
Por lo tanto, se deja a las instituciones individuales decidir si investigar sus historias y qué tipo de reparaciones podrían ser apropiadas.
Los esfuerzos de estas instituciones, que a menudo están en deuda con los accionistas, donantes o ex alumnos, son inevitablemente parciales y limitados. Sin embargo, hay razones para tener esperanza.
Por desorganizadas, insuficientes y lentas que puedan ser algunas de estas iniciativas, hay razones para creer que el debate continuará y se intensificará. Hay motivos para confiar en las demandas de los jóvenes por una sociedad más justa. Una sociedad posterior a las reparaciones puede estar en camino.
Haciendo las conexiones
Greene King, que opera más de 2500 pubs, restaurantes y hoteles en Gran Bretaña, fue fundada por BenjaminGreene en 1799. Más tarde se convirtió en propietario de varias plantaciones en las Indias Occidentales y fue un firme partidario de la esclavitud. En la década de 1830, tras la Ley de Abolición de la Esclavitud, recibió una compensación del gobierno británico por haber poseído a 225 personas esclavizadas.
Casi dos siglos después, en el verano de 2020, Greene King reconoció públicamente esta historia. La empresa anunció una asociación con el Museo Internacional de la Esclavitud en Liverpool; prometió financiar iniciativas del Mes de la Historia Negra, crear oportunidades para jóvenes de comunidades étnicas minoritarias y negras, y desarrollar una estrategia de diversidad.
Su reconocimiento llegó un mes después del asesinato de Floyd.
En ambos lados del Atlántico, las demandas para abordar siglos de racismo fueron fuertes y sinceras. Pero estas demandas no eran nuevas. La Asociación Nacional para el Avance de las Personas de Color (NAACP), un importante grupo estadounidense de derechos civiles, ha estado pidiendo reparaciones al gobierno de los EE. UU. desde mediados de la década de 2000. La Coalición Panafricana de Reparaciones en Europa se estableció en 2001.
Algunas de las solicitudes de reparación se han centrado en la industria financiera. Muchos bancos fundados antes del siglo XIX tenían vínculos estrechos con el comercio de esclavos y financiaban a propietarios de plantaciones o comerciantes que invertían en viajes de esclavos. En 2004 un grupo de descendientes de personas esclavizadas presentó una demanda contra el mercado de seguros Lloyd’s de Londres por financiar los barcos que transportaban a sus antepasados a Norteamérica. Lloyd’s negó el reclamo y fue desestimado al año siguiente.
Dejar en claro las conexiones entre el pasado y el bajo número de empleados de origen étnico minoritario es fundamental para el trabajo de reparación. Sin ellos, nunca podremos tener una comprensión completa de las consecuencias de la esclavitud.
Años más tarde, el mismo día que Greene King hizo su reconocimiento, Lloyd’s se disculpó públicamente por su papel en la trata de esclavos. Se comprometió a trabajar para aumentar la diversidad entre sus empleados, y en 2021 nombró a un archivista para investigar la participación de la empresa en la esclavitud.
Los términos “reparaciones” y “justicia restaurativa” estuvieron ausentes de los anuncios de Greene King y Lloyd’s. En cambio, ambas empresas utilizaron el lenguaje del multiculturalismo y la diversidad. La contratación de más personal de origen negro y de minorías étnicas era una prioridad.
Royal Bank of Scotland y Barclays han reconocido de manera similar sus vínculos con la esclavitud y declarado su apoyo a la «diversidad y la inclusión». Pero lo han hecho sin establecer una conexión clara entre el pasado y el bajo número de empleados de origen étnico minoritario. Hacer estas conexiones es fundamental para el trabajo de reparación. Sin ellos, nunca podremos tener una comprensión completa de las consecuencias de la esclavitud.
Algunas instituciones no han progresado mucho más allá del simple reconocimiento del pasado. En 2020, el National Trust publicó un informe sobre los vínculos de sus edificios con la esclavitud, lo que atrajo feroces críticas de aquellos que continúan celebrando el imperio británico o que consideran el fideicomiso como una institución fuera de la política.
El Banco de Inglaterra, que poseía esclavos en varias plantaciones del Caribe a fines del siglo XVIII, detalla este pasado en su exposición actual Slavery&the Bank . Algunos de los materiales de exhibición mencionan que los descendientes de personas esclavizadas han pedido reparaciones, pero no hay ninguna sugerencia de que el Banco pagará reparaciones, o que los efectos de la esclavitud todavía existen en la actualidad.
La Rowntree Society, una organización benéfica educativa, ofrece un modelo mejor. En febrero de 2020, decidió estudiar las conexiones de la familia Rowntree con la esclavitud (me desempeñé como consultor externo). Poco más de un año después, la sociedad y sus diversos fideicomisos emitieron una declaración en la que reconocían el “daño duradero infligido por la economía global colonial en los países donde operaban las empresas de Rowntree”.
Al referirse a este daño como continuo y al declarar que la historia “no está cerrada” y que sus “legados… continúan dando forma al presente”, la Sociedad Rowntree se apartó del enfoque adoptado por muchas otras instituciones: reconoció que sus acciones en el pasado continúan causando daño en el presente.
En América del Norte, algunas de las primeras instituciones privadas en considerar las reparaciones fueron las universidades, cientos de las cuales tienen vínculos con la esclavitud. En 2003, la primera presidenta negra de la Universidad de Brown, Ruth J Simmons, encargó una investigación sobre las conexiones de la institución con la esclavitud. Tres años más tarde, el informe hizo una serie de recomendaciones, que incluían recordar el pasado, crear un centro de investigación para el estudio de la esclavitud y brindar apoyo, financiero y de otro tipo, a las comunidades locales afectadas negativamente por el pasado de Brown.
La mayoría de estas recomendaciones se pusieron en práctica. Pero en 2021, los estudiantes universitarios votaron que Brown debería dar reparaciones a los descendientes de personas esclavizadas afiliadas a la universidad. Casi dos años después, la universidad no ha revelado planes para hacerlo.
*Profesora distinguida de legados y memoria de la esclavitud en la Universidad Soas de Londres. Publicado en The Guardian
